Pequeños Gigantes Europeos - Gales

El gran mundo de los Pequeños Gigantes de Europa sigue su recorrida por los lugares más chicos del continente, en busca de apasionantes historias. En esta ocasión, le toca el turno a Gales, un país dependiente de Inglaterra, aunque para la FIFA y la UEFA son naciones independientes con selecciones y equipos en competencias europeas. En el caso de Gales fue muy difícil hacer una nota sobre un conjunto que sea el más campeón del país, ya que no hubo una Liga hasta 1992, solo se disputaba la Copa de Gales, así como fue el caso de Liechtenstein, y los clubes jugaban en las Ligas inglesas.

Aquí existen tres equipos grandes y muy populares en la población, estos son: el Cardiff City, el Swansea City, actualmente en Primera División de Inglaterra, y el Wrexham. Entre estos tres se dividen las pasiones de los galeses, ya que son los conjuntos que más lejos llegaron en las Ligas inglesas. El Cardiff, por ejemplo, ganó una FA Cup y fue subcampeón de la Liga de Inglaterra. En 1992 se creó la Liga de Gales, con el fin de tener un torneo liguero propio, aunque muchos equipos que participaban en Inglaterra se negaron a participar, los tres grandes incluidos. Entonces se formó un campeonato semiprofesional, en donde juegan equipos que representan más a pueblos y pequeñas ciudades, antes que a grandes urbes.

Debido a que el campeonato galés es semiprofesional, los equipos suelen tener grandes momentos y luego, cuando esos sucesos acaban, terminan descendiendo, ya sea por motivos financieros o deportivos. Aquí fue difícil elegir que equipo poner, ya que el Barry Town es el más ganador de la Liga y uno de los más ganadores de la Copa, aunque descendió en 2004 y no volvió nunca más a Primera. En cambio, el The New Saints, es el club del momento, uno de los más ganadores y el que mejor se ha mantenido, a lo largo de la creación de la Liga, por lo que es el equipo que merece entrar a nuestra sección.

Fundado en 1959 como Llansantffraid FC para representar a la comunidad de 1000 habitantes que vive en ese pueblo. En sus inicios disputó las categorías más bajas del fútbol regional galés, siempre en el plano amateur. En los años 80 comenzó a mejorar y participó en la Tercera División en 1990, mientras que ascendieron a Primera División de Gales en 1993, una temporada después de la fundación de la máxima categoría. Antes las ligas eran de nivel regional, las divisiones mencionadas son las actuales.

Sus primeros pasos en la división de oro no fueron sencillos, pues en su primera temporada en la élite acabó a un punto de los dos últimos clasificados y no iba a tener buenas actuaciones ligueras hasta el nuevo siglo. Sin embargo, la sorpresa se dio cuando ganó la Copa de la Liga Galesa de 1995 y la Copa de Gales de 1996 ante el Barry Town, el dominador del país por ese entonces. Gracias a esta conquista, el club fue adquirido por Total Network Solutions, una empresa inglesa de informática, por lo que pasó a llamarse TNS Llansantffraid y participó de la Recopa de Europa. En su debut europeo, el conjunto verdiblanco empató 1-1 ante el Ruch Chorzow polaco, aunque cayó por 5-0 como visitante y fue eliminado.

Debido a la compra de la empresa informática, el club fue uno de los primeros equipos en poder profesionalizar a su plantilla, aunque los resultados se hicieron esperar hasta el 2000. Ese año conquistó la Liga de Gales, por primera vez y tras desbancar al Barry Town, y disputó la Champions League. En la máxima cita de clubes europeos, el TNS logró un empate 2-2 ante el Levadia Tallinn estonio, pero cayó en la vuelta por 4-0. Durante el período 2001-2004 no ganó ni un título pero enfrentó al Manchester City por la Copa UEFA, en donde perdió por 7-0 en el global. Además, en 2003, el conjunto verdiblanco absorbió al Oswestry de Inglaterra, a 14 km de Gales, por lo que pasó a tener dos sedes sociales. Sin embargo, a partir de 2007 juega sus partidos como local en Inglaterra, en el ex estadio del Oswestry.

Los mejores momentos de los Santos vinieron desde 2005 hasta la fecha, ya que fueron tricampeones de la Liga de Gales, entre 2005 y 2007, mientras que alzaron la Copa de Gales, también en 2005, una Copa de la Liga Galesa en 2006 y la FAW Premiers Cup de 2007, en donde participan los tres grandes de Gales con equipos de la Liga local. Debido a estos grandes sucesos, el club enfrentó al Liverpool en la Champions League y cayó por 6-0 en el resultado de los dos cotejos, mientras que en la misma competencia, pero en la edición de 2008, ganó su primer partido europeo, cuando venció por 3-2 al Ventspils letón, aunque fue eliminado por goles de visitante. Durante este lapso, el club cambió su nombre a The New Saints, debido a que British Telecom adquirió a Total Network Solutions y suspendió el contrato que mantenía a la empresa con el equipo.

Desde 2009 en adelante, el club demostró todo su poderío. Conquistó las Ligas de 2010 y 2012, la Copa de 2012 y las Copas de la Liga de 2009, 2010 y 2011. Además, en 2011 consiguió pasar, por primera vez, de ronda en una competencia continental, luego de vencer al Bohemians irlandés por 4-1 y caer por 6-1, en el resultado de ambos partidos, ante el Anderlecht belga en la Champions. En la temporada siguiente, el TNS volvió a superar una instancia. En esta ocasión el Cliftonville de Irlanda del Norte fue el equipo eliminado, aunque el Midtjylland danés lo sacó de Europa con un 8-3 en el global.

En la actualidad, The New Saints es uno de los equipos más populares y ganadores de la Liga Galesa, aunque siempre salvando las distancias con los clubes populares que juegan en Inglaterra. Cuenta con 6 Ligas de Gales, 3 Copas de Gales, 5 Copas de la Liga Galesa y 1 FAW Premiers Cup. Disputa sus partidos como local en el Park Hall, con capacidad para 2.000 espectadores y sus colores son el verde y el blanco.


Por Damián Bonzani